Continental fabrica neumáticos con Diente de León

No sólo los fabricantes de automóviles se preocupan por la movilidad sostenible, también las marcas de neumáticos investigan para reducir las emisiones contaminantes. Es el caso de Continental, que se ha propuesto como reto mejorar la sostenibilidad en todo el ciclo de vida del neumático. Y es en la fase de producción de la materia prima donde entra en juego el uso de la planta Diente de León Ruso como sustituto del caucho natural.

El caucho natural se obtiene de monocultivos del árbol del caucho, una especie que crece sólo en áreas subtropicales, fundamentalmente en Brasil e Indonesia, a más/menos 30 grados al norte y sur del ecuador. Producir este caucho natural está limitado por las posibilidades de encontrar ubicaciones para estas plantaciones, porque se necesitan muchos años para que los árboles crezcan y porque el coste logístico es más elevado.

Con la nueva producción de caucho a partir de la planta Diente de León –comercialmente denominado Taraxagum- estas limitaciones se quedan en un segundo lugar. Y esto es así porque esta planta puede crecer en climas muy variados y las posibles zonas de cultivo cubren una amplia superficie distribuida por todo el mundo, lo que permitirá acercar las plantaciones a las fábricas. Este acercamiento repercutirá en una reducción de emisiones de CO2 ya que las rutas de transporte serían menores.

"Durante nuestra investigación hemos descubierto qué genes promueven la producción de caucho y cuáles la dificultan. Hemos sido capaces de utilizar este conocimiento para desarrollar plantas que producen el doble de caucho natural. También hemos logrado extraer varios kilos de goma de diente de león con un pequeño sistema piloto. Esto podría ampliar en toneladas la producción industrial", explicaron el Profesor Dirk Prüfer y el Doctor Christian Schulze Gronover (del IME y el Instituto de Biología Vegetal y Biotecnología) cuando el año pasado recibieron el Premio Científico Joseph von Fraunhofer por el proyecto "RUBIN – Creación Industrial de Caucho Natural de diente de león".

Continental ya ha elaborado un prototipo de neumático con Diente de León, concretamente ha producido una serie limitada del neumático de invierno WinterContact TS 850 P con banda de rodadura con Taraxagum. De momento es sólo un prototipo, aunque la producción en serie está prevista que se inicie en cinco años, en torno al 2021.

¿Y las prestaciones de este nuevo neumático? Desde Continental afirman que las prestaciones son incluso mejores: “Siempre que desarrollamos un producto éste ofrece mejores prestaciones que el anterior como es el caso del WinterContact TS 850 P”, ha explicado Jon Ander, director general de Continental Tires España.

En estos momentos Continental está analizando la creación de nuevas plantaciones y la homologación de todos los componentes nuevos. Entre las pruebas de homologación se incluye la del envejecimiento para la que los organismos competentes solicitan un mínimo de cinco años para poder evaluar los resultados antes de dar el visto bueno al producto para su comercialización.

El grupo Continental cerró el año 2015 con un crecimiento del 14,62% con respecto a 2014 gracias a una cifra de negocio que ascendió a los 39.200 millones de euros. La división de neumáticos es la que más contribuye a esta cifra, concretamente con una cuota del 26%, a la que le sigue las divisiones de Interior y Chasis y Seguridad, con una cuota del 21% cada una, la división de ‘Powertrain’ o Transmisión, con un 18%, y la de ContiTech con el 14%.

Continental, además de fabricar neumáticos, también fabrica otros muchos componentes y tecnologías para el sector de la automoción ocupando la segunda posición mundial en el ranking de proveedores de primer equipo, por detrás de Bosch.

En España a Continental tampoco le van mal las cosas y con su división de neumáticos alcanzó una facturación superior a 360 millones de euros lo que supone un crecimiento de dos dígitos respecto a 2014. La previsión para 2016 supone un incremento superior al 5% hasta aproximadamente los 380 millones de Euros. En el ranking de ventas de neumáticos en España Continental se ha consolidado en la tercera posición por detrás de Michelin y Bridgestone.

El proveedor global de automoción también ha anunciado una inversión adicional de 1.300 millones de euros para aumentar la producción de neumáticos en 30 millones de unidades más entre 2017 y 2018. Las fábricas de Continental se encuentran en Estados Unidos, México, Ecuador, Brasil, Alemania, Francia, Portugal, República Checa, Rumanía, Eslovaquia, Rusia, China, India, Sri Lanka, Sudáfrica y Malasia. En Europa las plantas están en Portugal (Lousado), Francia (Sarreguemines), Alemania (Aachen y Korbach), República Checa (Otrokovice), Eslovaquia (Puchov), Rumanía (Timisoara) y Rusia (Kaluga).