Toyota Prius PHV: El híbrido de los híbridos

Salvo los adhesivos identificadores exteriores y la tapa lateral que da acceso a la toma de corriente, situada en el aletín delantero del lateral izquierdo del coche, ningún elemento del diseño exterior del PHV lo diferencia de un Prius convencional. En el caso que nos ocupa, este apartado no es trascendente, por lo que nos centraremos en lo que sí es diferente.

Tampoco son apreciables ni significativos los cambios en cuanto al interior, donde sí hay alguna ligera modificación en el cuadro de instrumentación, que cambia para incorporar un pequeño testigo luminoso (símbolo de un enchufe de color verde con las siglas EV) en el que se manifiesta que se circula en modo eléctrico. Otro indicador muestra el nivel de batería restante y la autonomía en km estimada que puede hacerse con la carga que hay en las baterías. La presencia de nuevas baterías de iones de litio, tres en concreto, en lugar de la habitual de níquel hidruro en el maletero hace que su capacidad en volumen descienda de forma apreciable, pues estas equipan además un sistema de refrigeración especial para evitar que se calienten demasiado. De todas formas, se espera que en el futuro los requerimientos espaciales de estas baterías disminuyan, por su menor peso y volumen. Como peculiaridad, cabe mencionar que el climatizador del Prius híbrido enchufable se puede activar a distancia, cuando el vehículo está enchufado cargándose. Este sistema remoto de climatización aplica calefacción o refrigeración (se activa desde el mando a distancia) permitiendo que el habitáculo esté a la temperatura requerida antes de entrar en el vehículo.

La diferencia básica entre el sistema Hybrid Synergy Drive del último Prius y un Prius híbrido enchufable es la sustitución de la batería de níquel-hidruro metálico por una nueva batería de ión-litio de mayor capacidad. Estas baterías, (tres en concreto) al tener una mayor densidad energética ofrecen un incremento considerable de la autonomía en modo EV. En segundo lugar, se pueden recargar mucho más rápidamente que las actuales: en una hora y media conectándola a una toma doméstica estándar de 230 V se carga por completo. El resultado es que el sistema de batería de ión-litio del Prius híbrido enchufable, que tiene cuatro veces la capacidad del actual Prius, garantiza una velocidad máxima de 100 km/h conduciendo en modo eléctrico, pudiendo recorrer unos 20 km con cero emisiones y consumo; 10 veces más de lo que ofrece el modelo actual con la tecla EV (y sólo amenos de 50 km/h). Traducido en gasto energético, supone una reducción de más del 30% del consumo de combustible en ciclo combinado con respecto a la tercera generación de Prius. Homologa sólo 2,6 l/100 km y genera unas emisiones de CO2 de 59 g/km por los 3,9 litros y 89 gramos del actual.

La singularidad de su conducción no cabe duda de que es el silencio y la suavidad de funcionamiento. Alcanzar los 100 km/h propulsados sólo por electricidad es una sensación muy extraña, casi de película, pues no hay apenas ruidos, salvo el del viento y un ligero zumbido. Tampoco es habitual un nivel de respuesta tan inmediata (los motores eléctricos entregan todo el par de golpe) y sorprende igualmente un confort de marcha tan alto, ya que parece que el coche flote o fluya sobre la carretera. Por defecto, si hay carga, el PHV inicia la marcha en modo 100% eléctrico, hasta que la agota (en este caso se recarga sólo con la fuente externa) momento en el que entra en acción el sistema HSD convencional, es decir, el motor de gasolina asistido por el eléctrico que sí se recarga con las frenadas y la propia marcha. Según las estimaciones del fabricante, son 20 los km que puede realizar con el motor eléctrico solamente, aunque si el ritmo es elevado y en función de las condiciones de circulación su autonomía baja hasta 15 km. Si el ritmo es muy suave y el entorno idóneo, pueden llegar a ser entonces hasta 27 km. De todas maneras, para salvaguardar las baterías, éstas nunca se "apuran" por debajo del 20% de su capacidad total ni se "llenan" por encima del 80%, de tal forma que se mantiene un uso siempre "uniforme".

El cambio de una batería de níquel-hidruro por otra de litio-ión supone, además de un notabilísimo aumento del precio, un problema de seguridad, puesto que no son tan "estables" y además tienen un peso y un volumen considerable, de hasta 100 kg superior, sin contar el transformador que hace falta para convertir la electricidad de alterna en continua. A parte, la evacuación del calor que generan es otro tema conflictivo. Ahora montan una serie de ventiladores que captan aire del interior del habitáculo mediante unas rejillas para refrigerar permanentemente las celdas de las baterías. Pese a que es una tecnología evolucionada, no está exenta de potenciales problemas, como se ha demostrado en el caso de sobrecalentamiento de algunos ordenadores portátiles, por ejemplo, con características similares en la composición de sus baterías.

El trayecto recorrido (de unos 20 km en modo 100% eléctrico, hasta las inmediaciones del circuito del Jarama, en Madrid), combinando vías rápidas con calles y carreteras, permite aventurar que el Prius enchufable en modo eléctrico ya cubriría hoy en día gran parte de las necesidades de desplazamiento de los conductores europeos. Las estimaciones de Toyota indican que el 80% de los conductores no superan esa distancia en su trayecto al trabajo (el regreso quedaría cubierto con la recarga del coche durante la jornada laboral). La de los híbridos "plug-in" es sin duda una vía muy clara y efectiva, más incluso que la de los coches 100% eléctricos, para reducir emisiones y consumo de forma drástica y potenciar la sostenibilidad del transporte a corto plazo. Quedan sin embargo problemas por mejorar, principalmente el coste industrial de estos vehículos, que hoy en día los haría comercialmente inviables dado los altos precios de esta tecnología, cuyas baterías de iones de litio son mucho más caras que las de níquel hidruro. Sin embargo, el esfuerzo que Toyota está llevando a cabo y su posición de liderazgo tecnológico son evidentes una vez más con iniciativas como esta, que merecen ser reconocidas y apoyadas.