"Así viví la alegría de las primeras mujeres saudíes conductoras"

En plena celebración del Salón Internacional del Automóvil de Dubái (12-16 de noviembre), entrevistamos a una de los primeras profesoras de autoescuela que llegaron a Arabia Saudí para formar a mujeres conductoras. Este país islámico, situado en la península arábiga, ha sido el último del mundo en permitir a las mujeres ponerse al volante de un vehículo.

Y hasta allí viajó la inglesa Deborah Sherwood en 2018 –en ese momento viviendo en Canadá- cuando fue seleccionada para formar parte del equipo de cuatro personas que se iba a encargar de desarrollar e implementar un programa de formación para mujeres que querían convertirse a su vez en instructoras de autoescuela o en examinadoras. ¿El motivo? El 24 de junio de ese mismo año entraría en vigor la nueva ley que, por fin, permitiría a las mujeres saudíes sacarse el carnet de conducir -sin necesidad de contar con el permiso de un tutor- y conducir en su propio país. Un hito histórico que Deborah vivió en primera persona.

Hasta ese 24 de junio de 2018, las mujeres saudíes dependían de sus maridos o de un conductor que estuviera libre para desplazarse al trabajo, o para cualquier otra necesidad, por ejemplo, para tomar un café. Arabia Saudí era el único país del mundo que prohibía conducir a las mujeres.

Hoy Deborah Sherwood continúa su trabajo como profesora en la autoescuela Aramco (en Dhahran) junto a sus tres compañeras. Los centros de formación se han extendido y ya hay cinco en el país, entre cuyos instructores también hay mujeres saudíes. Según un informe de la consultora PwC, la previsión es que en 2020 haya tres millones de conductoras en Arabia Saudí, lo que dará un impulso a empresas dedicadas a la venta de coches, alquiler, seguros, autoescuelas…

Gracias a la representante de Dubái y de Asia del Este en el Women’s World Car of the Year, Shereen Shabnam, el único jurado del mundo compuesto únicamente por mujeres periodistas del motor, hemos podido entrevistar a Deborah Sherwood y saber cómo vivió ese momento histórico.

¿Cuándo te iniciaste en el mundo de la formación de conductores?

Me formé para ser instructora a los 21 años, ya que mi autoescuela local necesitaba una profesora. Con los ingresos que obtuve, pude estudiar en la universidad y convertirme en profesora de primaria. Tanto la educación vial como la educación a niños siempre han sido mi pasión. Aprender a conducir es una habilidad increíble en la vida.

¿Cómo ha sido la experiencia saudí hasta ahora?

Honestamente, increíble. Llegué sin ideas preconcebidas. Quería vivir la experiencia saudí con la mente y el corazón abiertos. Nada más llegar, sentí un gran choque cultural, pero no tardé mucho en adaptarme y apreciar mi entorno, la gente y las tradiciones de Arabia Saudí.

¿Cuáles son los retos a los que te enfrentas como instructora de autoescuela? ¿cuánto apoyo has recibido de los estudiantes?

Al principio hubo un poco de preocupación sobre cómo se aceptaría el cambio en la ley. Pero pronto se desvaneció por el inmenso apoyo que recibió del público. Todas las mujeres estudiantes estaban tan emocionadas con tener esta oportunidad que el apoyo a las instructoras fue absoluto.

Como profesora de autoescuela, ¿qué momentos destacarías desde que llegaste a Arabia Saudí?

Ha habido muchos momentos. Uno de los más emotivos fue cuando las primeras mujeres recibieron su licencia de conducir saudita para poder conducir legalmente el 24 de junio de 2018. Escuchar sus historias y ver los videos en los que conducían un coche con sus familias exactamente un segundo después de la medianoche, fue realmente emocionante. Escuchar y participar de esa alegría fue impresionante. Fue un verdadero honor ser parte de este increíble cambio en la historia del país. A medida que pasa el tiempo y hablo con muchas de las mujeres que se han formado en mi autoescuela, me doy cuenta de lo positivamente que está afectando a su futuro.

¿Qué más se está haciendo para romper las barreras de género para las mujeres conductoras en Arabia Saudí?

Se han llevado a cabo múltiples campañas de sensibilización en todo el país para fomentar el apoyo de todos los conductores. Se busca que sean respetuosos y ayuden a las mujeres a incorporarse como conductoras a las carreteras. Hay muchas oportunidades de empleo para las mujeres que les obligan a conducir para ir a trabajar o a conducir vehículos de la empresa. En poco tiempo es ya habitual ver tanto a hombres como a mujeres conductoras compartiendo carreteras en la región en la que vivo.

¿A cuántas mujeres has podido formar hasta ahora?

Comparto la autoescuela con otras tres profesoras y entre todas hemos formado a miles de estudiantes. No hemos parado de enseñar desde que llegamos en 2018.

¿Qué consejo darías a los conductores?

Que lo más importante es ser un conductor seguro, conducir con atención, respetando las normas, las carreteras y a los demás usuarios. Y siempre recordar que conducir es un privilegio que se ha conseguido.

El próximo sábado se anunciará el ganador supremo y por categorías del Women’s World Car of the Year, un jurado internacional formado por 40 mujeres periodistas especializadas en motor. Será en el Salón Internacional del Automóvil de Dubái de la mano de la fundadora del WWCOTY, la neozelandesa Sandy Myhre, y de la jurado de Dubái, Shereen Shabnam.

Este salón internacional con periodicidad bianual, celebra este año su edición número 14 con la presencia de 150 fabricantes de todo el mundo y más de 100.000 visitantes. Como curiosidad, el certamen anuncia la entrada gratuita para mujeres entre las 13 y 18 horas durante los cinco días que dura el evento.

Además, en esta edición, la organización dedica el viernes al ‘Día de las mujeres’ o 'Ladies' Day' con charlas diversas con mujeres conductoras y relacionadas con el mundo de la automoción. Un síntoma de que algo está cambiando en este país donde los derechos de las mujeres brillan por su ausencia.