Los Kei Cars japoneses. Todo lo que debes saber

En nuestra serie de los coches del mundo que no llegan a Europa hoy toca hablar de los Kei Cars, una tipología de coches 100% japonesa sin parangón en otros mercados y que sería genial que algún día alguna de las marcas que los fabrican decidiera exportarlos a Europa dónde serían una solución de movilidad muy interesante para nuestras cada vez más congestionadas ciudades, sobre todo ahora que este segmento se enfrentará, tarde o temprano, a su electrificación.

Los Kei Cars (en japonés Keijidosha, que significa coche ligero) tienen sus dimensiones, su cilindrada y la potencia del motor limitadas por ley, suponen más de un tercio de las ventas totales de coches en Japón, gozan de una serie de beneficios fiscales, tienen matrículas propias con color de fondo amarillo en lugar de blanco, pagan seguros más baratos y en determinadas prefecturas del país, sobre todo en las zonas rurales, pueden ser adquiridos sin que el propietario tenga que justificar que dispone de una plaza de aparcamiento para ellos, como sí es obligatorio para los coches convencionales.

Los Kei Cars se legislaron justo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el Gobierno japonés impulsó la producción de coches de pequeño tamaño y bajo precio para favorecer una rápida recuperación del país basada, entre otras cosas, en el acceso de sus habitantes a la motorización masiva. El primer reglamento establecía las dimensiones exteriores del coche en 2,8 m de largo por 1 de ancho y dos de alto, limitaba la cilindrada a 150 c.c. para los coches con motores de cuatro tiempos y a 100 c.c. para los que montarán motores de 2 tiempos derivados de motocicleta.

Con el paso de los años, estas características se fueron modificando. En 1950, la longitud creció hasta los 3 metros, en 1955 se fijó una cilindrada única para cualquier tipo de motor en 360 c.c., en 1976 se incrementó la longitud hasta 3,2 metros, la anchura hasta 1,4 metros y la cilindrada hasta 550 c.c., en 1990, la longitud máxima pasó a 3,3 metros y la cilindrada a 660 c.c. y desde 1998, los Kei Car deben respetar unas medidas de 3,4 metros de largo por 1,48 m de ancho y 2 metros de alto y sus motores de hasta 660 c.c. no pueden superar los 64 CV de potencia.

Solo cuatro de las marcas japonesas producen este tipo de vehículos, aunque en realidad son ocho las que los venden. Los grandes especialistas son Daihatsu y Suzuki, que son las dos marcas más vendidas, pero Honda tiene el modelo de mayor éxito y Mitsubishi completa el listado de marcas fabricantes. Toyota, Subaru, Mazda y Nissan también venden Kei Cars, pero en todos los casos se trata de modelos de otras marcas convenientemente adaptados.

En la actualidad existen diferentes tipos de Kei Car. Los más comunes son las berlinas de 5 puertas, otras berlinas con el techo más alto y un cierto aspecto de monovolumen, los monovolumen llamados Tall Wagon, muy altos, de laterales totalmente verticales y con una gran habitabilidad interior y los llamados Kei One Box que son versiones de pasajeros derivados de los Kei Van, es decir pequeñas furgonetas de uso comercial. finalmente existen también los Kei Truck, minúsculos pick up y algunos modelos que van por libre como el roadster biplaza Honda S 660 o la versión Kei del Suzuki Jimny.

En épocas anteriores existieron numerosos cupés de 3 puertas, pequeños descapotables, incluso con motor central y diminutos SUV y en algunos casos algunos de estos modelos incorporaban mecánicas turboalimentadas con potencias elevadas, lo que obligó en 1998 a instituir el actual límite de 64 CV como tope de potencia para los motores de estos vehículos.

Repasemos ahora cuáles son los Kei Car a la venta en el mercado japonés, desafortunadamente el único que en la actualidad disfruta de este tipo de vehículos. Daihatsu, marca que pertenece al grupo Toyota, es el principal productor de estos modelos y dispone en el apartado de turismos de tres vehículos distintos, el Mira e, el Tacot y el Cast Style.

El Mira e lleva dos generaciones en el mercado, pero en realidad debe considerarse como el heredero de la larga saga del Daihatsu Mira, que, si contamos las dos generaciones citadas, acumula nueve desde que se lanzó en 1980. La generación actual, a la venta desde 2017, monta un motor de 658 c.c. combinado con una transmisión automática CVT y tiene dos hermanos gemelos, el Toyota Pixis Epoch y el Subaru Pleo Plus. Daihatsu fabrica este coche para sí y para sus dos marcas hermanas.

A la versión convencional del Mira e se le añadió en 2018 la variante Tocot, un modelo que sustituyó al anterior Mira Cocoa y que con la misma base y la mecánica que el Mira e, ofrece un diseño más atractivo, con un cierto aire retro y enfocado claramente a un público más femenino. Esta dualidad en la oferta de los kei car “berlina” se repite en todas las marcas al sumarse al modelo básico de gran volumen de ventas un segundo coche más cuidado, más equipado y, por supuesto, más caro. El Tocot está disponible con tracción delantera o a las cuatro ruedas.

El tercer Daihatsu dentro de la categoría de berlinas es el Cast, un coche lanzado en el año 2015 y que Toyota vende también bajo el nombre de Pixis Joy. Se trata de un coche con diseño retro, con un frontal vagamente inspirado en el Mini, carrocería de 5 puertas y que hasta el año 2020 se vendía en tres variantes, el Style, con numerosos cromados y acabado de lujo, que es el único que se sigue produciendo, el Activa, con una estética de pequeño crossover y el Cast Sport, que tenía un diseño más deportivo con el techo en negro, retrovisores rojos y neumáticos de perfil bajo. La mecánica, por supuesto, es la misma con un motor atmosférico de 52 CV y uno turboalimentado de 63.

La versión campera del Cast cedió supuesto en el mercado en el año 2020 al nuevo Daihatsu Taft, un pequeño Kei SUV, tipología que parece que va a ponerse de moda en los próximos años basado en el prototipo Waku Waku que se presentó en el Salón de Tokio de 2019 (en este enlace puedes ver el vídeo que hicimos en ese salón). Tanto la plataforma como los motores son los mismos que en el resto de modelos Kei de la marca. Daihatsu ya utilizó la denominación Taft entre 1974 y 1984 para bautizar a un pequeño todoterreno que se lanzó para rivalizar con la primera generación del Suzuki Jimny.

La oferta de pequeños monovolúmenes de Daihatsu incluye nada menos que cuatro vehículos diferentes de los que el más popular es el Tanto que se vende en versiones normal y Custom. La versión Custom destaca por sus numerosos cromados exteriores y por un aspecto más elegante, al menos desde la perspectiva japonesa. La mayoría de los Kei Car de este segmento ofrecen esta doble oferta normal y Custom. El Tanto va ya por su cuarta generación y se ha desarrollado sobre la plataforma global de la marca que sirve también para el resto de Kei Car de Daihatsu.

La diferencia principal entre este coche y el Taft es que el Tanto tiene las puertas traseras deslizantes para facilitar el acceso a bordo y un interior mucho más cúbico. las puertas traseras deslizantes es lo que diferencia a los Kei MPV de los turismos que, además, suelen ser ligeramente más bajos. Este coche se comercializa también, tanto en la variante normal como en la Custom bajo la marca Subaru y con el nombre de Chiffon.

El Daihatsu Move, Lanzado en el año 2014 y que se sigue fabricando en la actualidad, está a medio camino entre una berlina y un monovolumen, pero tiene las puertas traseras batientes convencionales. Se fabrica en versiones normal y Custom y se vende también a través de la red de concesionarios de Subaru con el nombre de Stella. El Move es uno de los modelos más veteranos de la actual oferta de Daihatsu, así como uno de los Kei Car más populares puesto que es su primera generación data del año 1995 cuando se lanzó como respuesta al éxito del Suzuki Wagon R.

Sobre la base del Move, Daihatsu lanzó en septiembre de 2016 el Move Canbus, un vehículo claramente orientado al público femenino y que cuenta con las puertas traseras deslizantes. Una de sus principales características es su carrocería bicolor que le asemeja, en cierto modo, a los clásicos Volkswagen Combi. Este coche solo está disponible con la variante atmosférica del motor de 660 c.c. y por lo tanto tiene una potencia máxima de 52 CV. El Canbus no tiene equivalente en las gamas de Toyota y Subaru.

El que sí tiene un hermano en Toyota, llamado Pixis Mega, es el Daihatsu Wake, otro monovolumen de líneas extremadamente cúbicas y morrito prominente que se lanzó en 2014 y que cuenta con puertas traseras corredizas. Con una altura de 1,75 metros, es uno de los modelos de este tipo más altos del mercado. Este coche está disponible con tracción delantera o a las cuatro ruedas y puede montar los dos motores habituales de la marca.

Finalmente en el apartado de los Kei Van o pequeños vehículos comerciales que cumplen exactamente con las mismas dimensiones, Daihatsu comercializa la 10ª generación del Hijet, un vehículo que se vende en diferentes tipos de carrocería, desde una furgoneta cerrada llamada Cargo, a diferentes tipos de pickup, con cabina normal, cabina extendida e incluso cabina doble. tiene además una versión de pasajeros que se comercializa bajo el nombre de Atrai Wagon. Como el resto de vehículos de este tipo, estos Daihatsu llevan el motor situado debajo de los asientos delanteros y tienen el eje trasero motriz. Subaru comercializa también estos vehículos bajo el nombre de Sambar.

Nos queda para finalizar el que es posiblemente uno de los kei car más conocidos fuera de Japón, el Daihatsu Copen. La marca lanzó la primera generación en el año 2002, la comercializó en algunos mercados europeos, tanto con volante a la derecha como a la izquierda y estuvo en producción durante 10 años. El Copen original era un encantador roadster biplaza de techo duro que montaba un motor turbo de 660 c.c. sustituido para las versiones europeas por un motor atmosférico de 1,3 litros.

En 2014 la marca presentó la segunda generación de este coche, que sigue actualmente a la venta. Su motor, un 3 cilindros turbo, es nuevo y dispone de una caja automática CVT o bien de una caja manual de 5 marchas. Este coche disponer de una carrocería formada por 13 elementos construidos en resina de los cuales 11 son intercambiables para poder modificar el diseño y el color. Inicialmente la marca lo lanzó en dos versiones llamadas Robe e XPlay a las que posteriormente se unió una tercera llamada Cero, inspirada en el diseño de la primera generación del coche. Toyota vende también el Copen en una versión deportiva llamada GR Sport que monta llantas BBS, una suspensión más firme y un volante de la firma Momo.

La otra gran especialista de los Kei Car es, sin duda, Suzuki. Esta marca fabrica sus propios modelos, pero, además, tiene un acuerdo con Mazda para fabricar los suyos y también vende los vehículos comerciales tanto a Nissan como a Mitsubishi. Su Kei Car más popular es el Alto, un coche que se lanzó al mercado por primera vez en el año 1979, que se ha vendido en numerosos mercados desde entonces, incluyendo el español, al que llegó en su séptima generación y que en la actualidad se ha reconvertido en un Kei Car. El modelo actual se presentó en el año 2021 y está construido sobre la plataforma HEARTECT que comparte con otros modelos de la marca. Tiene un motor de 658 centímetros cúbicos del que existen dos versiones una de ellas con hibridación ligera. Este coche tiene su equivalente en la marca Mazda bajo el nombre de Carol, una denominación histórica en esta última firma

Basado en la generación precedente del Alto, Suzuki lanzó en 2002 el Alto Lapin, que ya va por su tercera generación. Siguiendo la misma línea que el Daihatsu Tacot, es un coche de línea pretendidamente retro, con faros redondos y una carrocería más atractiva orientado específicamente al público femenino. Existe una versión llamada Mode con un acabado todavía más lujoso y una parrilla distinta. La mecánica es la misma que la del alto con la salvedad de que el Lapin, nombre que significa conejo en francés, puede montar además de la caja de cambios de tipo CVT, una caja manual de 5 velocidades.

Otro coche cuyo nombre os sonará es el del Suzuki Wagon R, un pequeño monovolumen urbano cuya primera generación se vendió en el mercado español y que actualmente ha llegado a su sexta generación lanzada en Japón en el año 2017. Dotado del motor híbrido del Alto, el Wagon R tiene un aspecto que recuerda, de manera premeditada, a las dos primeras generaciones de este modelo. Este coche se vende también en la gama Mazda con el nombre de Flair.

Desde el año 2021 la gama Wagon R se ha completado con el lanzamiento de un monovolumen de estética claramente retro llamado Wagon R Smile, un coche con las puertas traseras deslizantes que busca competir directamente con el Daihatsu Move Canbus y que tiene un capÓ más plano que el del resto de Wagon R. Este modelo solo está disponible con el motor atmosférico híbrido ligero de 50 CV y transmisión CVT y no tiene equivalente en la gama Mazda.

El otro modelo monovolumen de Suzuki es el Spacia, un coche que se vende en tres variantes: la normal, la inevitable Custom, con cromados por todas partes y una versión llamada Gear de aspecto crossover. La primera generación de este coche data del año 2013 cuando se lanzó en sustitución del Suzuki Palette y en la actualidad va por su segunda generación aparecida en el año 2017. Disponible con los dos motores, atmosférico y turbo y siempre con cambios CVT, este es uno de los modelos más vendidos en este segmento en Japón, tanto como Suzuki Spacia como bajo la denominación Mazda Flair Wagon.

Pero si hay un coche que en los últimos años se ha consolidado entre los Kei Car con más personalidad del mercado nipón, este es el Suzuki Hustler, un coche que, tras una primera exitosa generación entre 2014 y 2019, se renovó por completo en 2020 manteniendo el mismo motor y perdiendo la caja de cambios manual en beneficio de la automática. Con una estética simpática que recuerda a la de los primeros Suzuki Jimny, no integra también la gama de Mazda, marca quien lo vende con el nombre de Flair Crossover.

Y ya que hablamos del Suzuki Jimny hay que decir que este modelo tiene en Japón la consideración de Kei Car al existir una versión específicamente desarrollada para cumplir con la normativa de esta categoría. Con unos parachoques que apenas sobresalen de la carrocería y sin las protecciones negras en los pasos de rueda, este Jimny mide 3,395 metros de largo (15 cm menos que el modelo que se exporta a Europa) y una anchura de 1,475 mm, 17 cm menos que el Jimny que conocemos. Por supuesto su motor es de 660 c.c. y de 3 cilindros y está alimentado con un turbocompresor.

Los últimos modelos de la gama Kei Car de Suzuki son la furgoneta Every Van y su versión de pasajeros llamada Every Wagon o Scrum Wagon en el caso de Mazda. Este vehículo, cuyas versiones industriales se llaman Carry, es uno de los automóviles más producidos del mundo, que se ha vendido en más mercados distintos y que ha llevado el nombre demás marcas diferentes. la primera generación data de 1961 y la actual, que se mantiene en producción desde el año 2013 es la undécima.

Suzuki vende las versiones industriales a Nissan que las comercializa con el nombre de NV 100 y a Mitsubishi, queda el nombre de Town Box a las variantes industriales y de Minicab a las versiones de pasajeros. Disponible también en versión pickup, este pequeño automóvil que apenas llega a los 680 kg en su versión más ligera, tiene el motor situado bajo los asientos y está disponible con cambio manual o automático y en versiones de 2 o 4 ruedas motrices. A lo largo de su historia, el Carry se comercializó en España bajo las marcas Suzuki y GME, pero en otros mercados ha llevado los logotipos de marcas tan diversas como Bedford, Holden, Maruti, Daewoo, Chevrolet, Ford, Mazda, Changan o Autozam y se ha vendido en países como Argentina, Bolivia, Chile, la India, China, Pakistán, Panamá, Corea o Vietnam.

Honda es el tercer fabricante más importante de Kei Cars y agrupa sus diferentes modelos bajo la denominación N. El Honda N-One es la variante de turismo. Debutó en el año 2012 y la actual, lanzada en 2020, es la segunda generación. Se trata de un coche de estética muy simpática que, como el resto de los Kei Car se ofrece con dos motores, uno atmosférico de 58 CV y otro turboalimentado de 64 CV y con una transmisión de tipo CVT. De este coche existen las inevitables versiones Custom e incluso una versión deportiva RS dotada del motor más potente y de un cambio manual de 6 velocidades.

Con la misma plataforma y los mismos motores, el Honda N-WGN es un monovolumen de puertas batientes cuya segunda generación se lanzó en el año 2019. Este coches tiene una altura de 1,72 metros y dispone de una versión convencional, con faros redondos y de otra versión Custom con estética personalizada, una llamativa parrilla y faros cuadrados.

Para completar la familia existe el Honda N-Box, que es el coche más vendido de Japón en este segmento. Se trata de un pequeño monovolumen con puertas correderas cuya segunda generación se presentó en el año 2017. Tiene una gran modularidad interior, supera el metro 80 de altura, mantiene los motores de sus hermanos pero solo combinados con la caja automática y además de la versión normal se ofrece también con la inevitable variante Custom.

Por supuesto, para completar la gama N, Honda ofrece el N-Van, una pequeña furgoneta de la que existe una versión de pasajeros denominada Style Fun sobre la que se llegó a desarrollar incluso una diminuta autocaravana. Este modelo con motor y tracción delanteros está disponible también en una variante de tracción total y monta los dos motores habituales con la caja de cambios de tipo CVT.

El último Honda de la categoría Kei Car es el que todos querríamos aparcar en un hueco de nuestro garaje. Se trata del S 660, un descapotable de 2 plazas con motor central transversal y tracción trasera, un modelo que podríamos considerar el heredero en miniatura del recordado Honda S 2000. El motor, de ahí su nombre, cumple con el tope de 660 c.c. y 64 CV, suficientes para proporcionarle una aceleración de 0 a 100 km/h en algo menos de 10 segundos. El único punto negativo de este diminuto coche deportivo es que su fabricación cesará en marzo de este año.

El último fabricante de Kei Cars es Mitsubishi que únicamente produce variantes turismo y MPV puesto que los vehículos industriales los compra directamente a Suzuki. en virtud de un acuerdo de colaboración que pasó por la creación de una empresa mixta, la marca de los 3 diamantes fábrica también los modelos de esta categoría de Nissan. Todos los Mitsubishi reciben el nombre genérico de eK desde el año 2001 aunque se lanzó la primera generación.

La actual, que es la cuarta, lleva en el mercado desde el año 2019 y tiene dos modelos diferentes, el eK Wagon, con puertas correderas y dos motores de 3 cilindros de gasolina, uno atmosférico y el otro turboalimentado, y el eK X que, con el mismo diseño general, tiene una serie de elementos añadidos que le dan un aire más de crossover. Nissan vende estos mismos vehículos bajo la denominación Dayz y la gama incluye la versión normal y otra que en cualquier otra marca se llamaría Custom y que Nissan ha bautizado con el nombre de Highway Star, el mismo que utiliza para la versión más lujosa de su gran monovolumen Elgrand.

El otro modelo que comparten ambas marcas es el Mitsubishi eK Space, otro monovolumen, esta vez con puertas traseras deslizantes, que en la gama Nissan se vende con el nombre de Roox y que tiene exactamente los mismos motores. Este vehículo va también por su segunda generación, presentada en el año 2020 y se duplica con una variante X en Mitsubishi y con la Highway Star en el caso de Nissan.

Y hasta aquí el repaso de estos apasionantes coches en miniatura japoneses que más de uno quisiera ver en nuestro mercado. Con un precio económico, bajo consumo, y una relación tamaño-habitabilidad imbatible, serían perfectos para nuestras ciudades. Lástima que la falta absoluta de pragmatismo de los europeos nos impida apreciarlos y considerarlos como la mejor solución en los entornos urbanos más densos.